อาวุธประเภทใดบ้างที่สหรัฐฯ อาจนำมาใช้ หลังประกาศว่าจะส่งอาวุธขึ้นสู่วงโคจรของโลก

หลังจากทางการสหรัฐอเมริกาประกาศว่าได้นำอาวุธอวกาศขึ้นประจำการในวงโคจรรอบโลก คำประกาศนี้ได้จุดคำถามขึ้นมาว่า ปัจจุบันมีอาวุธประเภทใดอยู่ในอวกาศบ้าง และอาวุธเหล่านี้อาจมีบทบาทอย่างไรในการแข่งขันของมหาอำนาจเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบในสมรภูมิแห่งนี้

รัฐบาลสหรัฐฯ เปิดเผยถึงรายละเอียดอาวุธดังกล่าวเพียงเล็กน้อย โดยทรอย มิงก์ รัฐมนตรีทบวงทหารอากาศสหรัฐฯ ระบุว่า อาวุธที่ถูกนำขึ้นไปประจำการในวงโคจรนั้นมีความจำเป็นต่อการปกป้องกำลังพลของสหรัฐฯ จากการกระทำที่เป็นปฏิปักษ์ของฝ่ายศัตรู แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดถึงขีดความสามารถของอาวุธดังกล่าว หรือระบุว่าเริ่มถูกนำขึ้นสู่วงโคจรตั้งแต่เมื่อใด

แล้วอาวุธชิ้นนี้อาจเป็นอะไรได้บ้าง และภาพรวมของการพัฒนาทางทหารในอวกาศปัจจุบันเป็นอย่างไร ใครบ้างที่อาจมีอาวุธในลักษณะเดียวกันอยู่ในครอบครอง

อวกาศเป็นพื้นที่ที่ถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางทหารมาตั้งแต่ยุคเริ่มต้นของการแข่งขันด้านอวกาศ โดยในช่วงปลายทศวรรษ 1960 สหภาพโซเวียตได้ติดตั้งอาวุธในอวกาศแล้ว

ตัวอย่างเช่น โครงการ อิสเตรบิเทล สปุตนิกอฟ (Istrebitel Sputnikov - IS) หรือ "ดาวเทียมพิฆาต" ประกอบด้วยดาวเทียมที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยวัตถุระเบิดวิถีโค้ง ซึ่งเมื่อระเบิดจะกระจายสะเก็ดโลหะเข้าไปในเส้นทางของดาวเทียมอีกดวงหนึ่ง ซึ่งโดยมากเป็นดาวเทียมของสหรัฐฯ

ในปัจจุบัน กองทัพของประเทศที่มีเทคโนโลยีก้าวหน้าใช้ดาวเทียมในอวกาศเพื่อภารกิจหลากหลาย ตั้งแต่การลาดตระเวนและรวบรวมข่าวกรอง การสื่อสารที่มีความปลอดภัย การตรวจจับการยิงขีปนาวุธ ไปจนถึงการให้ข้อมูลพิกัดที่แม่นยำสำหรับการโจมตีเป้าหมาย

ขณะที่สงครามมีความซับซ้อนและพึ่งพาเทคโนโลยีมากขึ้น นักวิเคราะห์คาดการณ์ว่าการใช้อุปกรณ์และยุทโธปกรณ์ทางทหารในอวกาศจะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ดร.เบลดดิน โบเวน นักวิจัยสมทบด้านวิทยาการทหารแห่งสถาบัน Royal United Services Institute หรือ RUSI และรองศาสตราจารย์ด้านการเมืองอวกาศแห่งมหาวิทยาลัยเดอรัม สหราชอาณาจักร กล่าวว่า ขณะนี้เขาทำได้เพียงคาดเดาว่าสหรัฐฯ ประกาศนำอาวุธชนิดใดขึ้นประจำการในวงโคจร

"ผมคาดว่าน่าจะเป็นระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์หรือแพลตฟอร์มรบกวนสัญญาณวิทยุบางประเภท ซึ่งอาจเป็นอาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ไม่ก่อให้เกิดการทำลายทางกายภาพ" เขากล่าวในรายการทูเดย์ (Today) ของสถานีวิทยุบีบีซี เรดิโอ โฟร์ (BBC Radio 4)

เขาระบุว่า อาวุธลักษณะนี้มีใช้งานอยู่แล้วบนโลก และสามารถรบกวนการสื่อสารผ่านดาวเทียมได้

"หากคุณตัดการเชื่อมต่อสัญญาณวิทยุ ดาวเทียมดวงนั้นก็แทบจะไร้ประโยชน์"

อย่างไรก็ตาม โบเวนไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ ว่ายังอาจเป็นอาวุธอีกประเภทหนึ่งที่มีความเสี่ยงและสร้างผลกระทบมากกว่า ซึ่งอาจก่อให้เกิดทั้งความเสียหายและเศษซากในอวกาศ

"สิ่งที่เป็นไปได้น้อยกว่าคืออาวุธสังหารแบบจู่โจมโดยตรง (kinetic kill vehicle) ไม่ว่าจะในรูปแบบใดก็ตาม นั่นคือยานที่ปล่อยวัตถุพุ่งชนเข้าใส่ดาวเทียมจนทำลายดาวเทียมนั้นได้" เขากล่าว

เขาเสริมว่า อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือดาวเทียมสำหรับ "การตรวจสอบระยะใกล้และการเข้าจับยึด" ซึ่งสามารถเข้าใกล้ดาวเทียมดวงอื่นและปฏิบัติการกับเป้าหมายได้โดยตรง

สำหรับคำถามที่ว่า คู่แข่งของสหรัฐฯ อย่างรัสเซียและจีนมีอาวุธลักษณะเดียวกันอยู่ในวงโคจรแล้วหรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่ยากจะตอบอย่างชัดเจน

"หากมองไปที่จีนและรัสเซีย ทั้งสองประเทศต่างแสดงให้เห็นถึงกิจกรรมบางอย่างในลักษณะนี้" จูเลียนา ซูส์ อดีตนักวิจัยประจำสถาบัน RUSI และนักวิจัยแห่งมูลนิธิวิทยาศาสตร์และการเมืองเยอรมนี (Stiftung Wissenschaft und Politik - SWP) ให้สัมภาษณ์กับบีบีซี

เธอกล่าวต่อไปว่า "ยกตัวอย่างรัสเซีย เราได้เห็นกิจกรรมบางอย่างที่บ่งชี้ว่าอาจเป็นการทดสอบอาวุธร่วมวงโคจร (co-orbital weapon) โดยมีพฤติกรรมที่อาจสื่อได้ว่ามีการยิงวัตถุหรือกระสุนออกมาระหว่างการทดสอบในวงโคจร"

"ยังมีระบบอื่น ๆ อีกที่ถูกพัฒนาขึ้น แต่ตราบใดที่เรายังไม่ทราบรายละเอียดของอาวุธที่สหรัฐฯ ประกาศนำขึ้นประจำการ ก็เป็นเรื่องยากที่จะนำมาเปรียบเทียบกันได้"

อย่างไรก็ตาม แม้อาวุธที่ถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรอาจเป็นสิ่งที่ไม่คุ้นเคยนัก แต่สหรัฐฯ รวมถึงคู่แข่งอย่างรัสเซียและจีน ต่างก็มีอาวุธที่สามารถเล็งและยิงเป้าหมายในอวกาศได้มาระยะหนึ่งแล้ว

ในการให้สัมภาษณ์กับบีบีซีในเวลาต่อมา โบเวนไม่เห็นด้วยกับการที่จีนออกมาเตือนว่า การประกาศของสหรัฐฯ อาจทำให้เกิดการแข่งขันด้านอาวุธในอวกาศ โดยเขาเปรียบเทียบว่าเป็นการกระทำในลักษณะ "ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง"

"หากคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้อยู่แล้ว คุณย่อมรู้ดีว่าคำกล่าวเช่นนั้นจากรัฐบาลรัสเซียและจีนฟังดูไม่น่าเชื่อถือเพียงใด" เขากล่าว

"สหรัฐฯ รัสเซีย จีน และอินเดีย ต่างพัฒนาอาวุธต่อต้านดาวเทียมหรืออาวุธสำหรับปฏิบัติการในอวกาศในรูปแบบต่าง ๆ ทั้งสิ้น ขณะที่รัสเซียและจีนก็ได้นำเทคโนโลยีจำนวนมากขึ้นสู่อวกาศ ซึ่งมีศักยภาพที่จะนำไปใช้เป็นอาวุธได้" เขากล่าวเสริม

อันที่จริง ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา รัสเซียและจีนได้ดำเนินการซ้อมรบหรือปฏิบัติการในอวกาศเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะสิ่งที่เรียกว่า "ปฏิบัติการเข้าใกล้และประกบเป้าหมาย" (Rendezvous and Proximity Operations - RPOs) ซึ่งมีลักษณะเป็นการบินเข้าประชิดดาวเทียมของชาติตะวันตกในระยะใกล้

ดร. ร็อด ธอร์นตัน อาจารย์ด้านการศึกษาความมั่นคงและการป้องกันประเทศรัสเซียแห่งคิงส์คอลเลจ กรุงลอนดอน สหราชอาณาจักร ให้สัมภาษณ์กับบีบีซีว่า

"ในทางทฤษฎี ดาวเทียมประเภท RPO เหล่านี้สามารถกลายเป็นดาวเทียมนักล่า-นักสังหารได้ โดยการพุ่งชนเป้าหมายโดยตรง หรือผลักดาวเทียมให้ออกจากวงโคจร"

โบเวนกล่าวเสริมว่า จีนได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถด้าน "ยานลากจูงอวกาศ" แล้ว "ยานลำหนึ่งสามารถเข้าไปประชิดดาวเทียม จับยึดมันไว้ และเคลื่อนย้ายไปสู่วงโคจรใหม่ได้" เขากล่าว

เขาระบุว่า เทคโนโลยีดังกล่าวอาจเป็นพัฒนาการเชิงบวกได้เช่นกัน เพราะสามารถใช้กำจัดขยะอวกาศได้ ขณะเดียวกันก็สามารถใช้ทำลายดาวเทียมที่ยังใช้งานอยู่ได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม อาวุธอวกาศบางประเภทก็มีศักยภาพที่จะก่อให้เกิดขยะอวกาศจำนวนมหาศาล

ดร.มาร์ก ฮิลบอร์น ผู้เชี่ยวชาญแห่งคิงส์คอลเลจด้านความมั่นคงอวกาศและแปรอวกาศให้กลายเป็นพื้นที่ทางทหาร กล่าวว่า การทดสอบขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมที่ยิงจากพื้นดินขึ้นสู่อวกาศโดยตรง เช่น การทดสอบของจีนเมื่อปี 2550 ก่อให้เกิดเศษซากจำนวนมากที่ยังคงลอยอยู่ในวงโคจรเป็นเวลายาวนาน

ซูสส์กล่าวว่า เศษซากจากการทดสอบครั้งนั้นยังคงอยู่ในวงโคจรจนถึงปัจจุบัน และยังคงเป็นอันตราย

"วัตถุที่ก่อความเสียหายได้ไม่จำเป็นต้องเป็นเศษโลหะชิ้นใหญ่เสมอไป แม้แต่เศษพลาสติกชิ้นเล็ก ๆ ก็สามารถสร้างความเสียหายได้ หากพิจารณาจากความเร็วมหาศาลที่วัตถุเหล่านี้เคลื่อนที่อยู่ในวงโคจร" เธอกล่าว

ภัยคุกคามนิวเคลียร์

ธอร์นตันกล่าวว่า แม้รัสเซียอาจมีขีดความสามารถด้านอาวุธอวกาศและจำนวนดาวเทียมน้อยกว่า แต่ก็ชดเชยจุดอ่อนดังกล่าวด้วยศักยภาพด้านขีปนาวุธ

"รัสเซียมีขีปนาวุธที่ยิงจากภาคพื้นดินขึ้นสู่อวกาศได้ เพื่อโจมตีดาวเทียมในวงโคจรต่ำของโลก (Low Earth Orbit) นอกจากนี้ยังมีขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียม หรือ ASAT (Anti-Satellite Missile) ที่สามารถปล่อยจากอากาศยานในระดับความสูงมากได้ด้วย" เขากล่าว

"ในมุมมองของรัสเซีย นาโตมีทั้งระบบและจำนวนดาวเทียมที่เหนือกว่ากองทัพรัสเซียอย่างมาก ดังนั้นรัสเซียจึงลงทุนในอาวุธต่อต้านดาวเทียมอย่างหนัก เพื่อ 'ปรับให้เกิดการแข่งขันที่เท่าเทียมกัน' ให้มากขึ้นในระดับหนึ่ง"

อย่างไรก็ตาม ธอร์นตันทิ้งข้อสังเกตเชิงแสดงความกังวลไว้ว่า "ในฐานะมาตรการทางเลือกขั้นสุดท้าย รัสเซียยังสามารถส่งอาวุธนิวเคลียร์ขึ้นสู่อวกาศได้ และรังสีแม่เหล็กไฟฟ้า (EMP) นิวเคลียร์จะสามารถ 'เผาทำลาย' ดาวเทียมที่ไม่ได้รับการป้องกันเป็นพิเศษในพื้นที่กว้างใหญ่"

แล้วความเป็นไปได้ที่จะเกิดความขัดแย้งด้วยอาวุธนิวเคลียร์ในอวกาศมีมากน้อยเพียงใด คำตอบคือ มีโอกาสเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อความขัดแย้งดังกล่าวเกิดขึ้นบนโลกควบคู่กันไปด้วย

ดร. โบเวน กล่าวว่า "สิ่งที่อาจเกิดขึ้นในอวกาศไม่ได้เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยวจากสถานการณ์บนโลก"

"อาจไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย หรืออาจมีบางอย่างเกิดขึ้นก็ได้" เขาระบุ

เนื่องจากมีอาวุธสำหรับใช้งานในอวกาศมานานแล้ว จึงเกิดคำถามว่าเหตุใดสหรัฐฯ จึงเลือกประกาศเรื่องนี้ในเวลานี้ ผู้เชี่ยวชาญเห็นตรงกันว่า การประกาศดังกล่าวไม่ได้ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญทางเทคโนโลยีแต่อย่างใด หากแต่เป็นการส่งสัญญาณทางการเมืองมากกว่า

ดร. โบเวนมองว่า การเคลื่อนไหวครั้งนี้อาจเป็นการตอบสนองต่อพัฒนาการ[ทางทหาร]ของจีน

"จีนได้ปรับปรุงและพัฒนากองทัพของตนอย่างต่อเนื่องตลอดช่วง 30 ปีที่ผ่านมา" เขากล่าว

"จีนส่งดาวเทียมทางทหารขึ้นสู่อวกาศมากขึ้น และสร้างเป้าหมายที่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์จำนวนมากขึ้น ซึ่งอาจกลายเป็นเป้าหมายที่กองทัพสหรัฐฯ ต้องการโจมตี"

"ในเวลานี้ สหรัฐฯ มีแรงจูงใจมากขึ้นในการพัฒนาอาวุธอวกาศ เพราะจีนมีความเปราะบางต่อการพึ่งพาอวกาศในแบบเดียวกับที่สหรัฐฯ เป็น"

สถานการณ์ดังกล่าวดูเหมือนจะก่อให้เกิดความไม่สมดุลที่น่าสนใจในอีกรูปแบบหนึ่ง

ธอร์นตันระบุว่า หากเกิดสงครามในอวกาศขึ้นจริง รัสเซียอาจเป็น "ผู้ชนะรายใหญ่" และเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบมากที่สุด เนื่องจากมีดาวเทียมอยู่ในวงโคจรน้อยกว่าสหรัฐฯ และจีนอย่างมาก

เขากล่าวว่า ความขัดแย้งลักษณะดังกล่าวอาจเกี่ยวข้องกับ "การยิงขีปนาวุธขึ้นสู่อวกาศ ดาวเทียมที่สามารถเคลื่อนที่เข้าหาเพื่อชนหรือทำลายเป้าหมาย รวมถึงระบบเลเซอร์ที่ประจำการอยู่บนพื้นโลก" เพื่อใช้โจมตีหรือทำให้ระบบอวกาศของฝ่ายตรงข้ามไร้ประสิทธิภาพ