De nouvelles vidéos d'un homme impliqué dans un procès lié au 11 septembre révèlent ses liens avec des groupes extrémistes

L'homme au cœur d'un procès de 1 000 milliards de dollars (733 milliards de livres sterling) intenté par les familles des victimes du 11 septembre entretenait des liens étroits avec des responsables du gouvernement saoudien et pratiquait le paintball avec l'un des futurs dirigeants d'Al-Qaïda, comme le révèle une vidéo obtenue par la BBC.

Ces images, dont le FBI disposait dès les premiers jours qui ont suivi les attentats de 2001, contredisent de manière flagrante les 25 années pendant lesquelles Omar al-Bayoumi a nié être un extrémiste et un espion saoudien.

Bayoumi, qui affirmait être étudiant lors de son séjour aux États-Unis, apparaît dans une vidéo en train d'étreindre Anwar al-Awlaki, qui allait par la suite prendre la tête d'Al-Qaïda dans la péninsule arabique. Dans une autre, Bayoumi et Awlaki jouent au paintball près de San Diego en compagnie d'un responsable du ministère saoudien des Affaires islamiques.

Ces vidéos font partie du dossier du procès intenté par les familles des victimes du 11 septembre contre l'Arabie saoudite et n'ont jamais été diffusées publiquement auparavant.

La plainte soutient que l'Arabie saoudite s'est rendue complice des attentats et que Bayoumi a aidé deux des 19 pirates de l'air qui ont précipité leurs avions sur le World Trade Center et le Pentagone – un autre s'étant écrasé en Pennsylvanie.

Bayoumi a été arrêté au Royaume-Uni par la police métropolitaine quelques jours après les attentats, et les vidéos ont été retrouvées parmi ses effets personnels, ainsi que d'autres éléments de preuve déterminants.

Ce document comprenait le schéma d'un avion, accompagné d'une équation de descente en vol.

Plusieurs agents du FBI ont reçu des copies de ce schéma, mais celui-ci n'a jamais été transmis aux enquêteurs britanniques, bien qu'il ait été envoyé par coursier au commissariat où Bayoumi était placé en garde à vue.

Ce schéma a également été dissimulé à certains agents du FBI chargés d'enquêter sur Bayoumi, ainsi qu'à la Commission du 11 septembre – l'enquête indépendante sur le plus grand massacre de l'histoire des États-Unis, au cours duquel près de 3 000 personnes ont trouvé la mort. Bayoumi n'a jamais été poursuivi en justice.

Ni lui ni le gouvernement saoudien n'ont répondu aux demandes de commentaires de la BBC, mais tous deux ont toujours nié toute implication dans ces attentats ou en avoir eu connaissance au préalable. Le FBI n'a pas souhaité faire de commentaire.

Après qu'un juge a décidé en 2018 que la procédure pouvait se poursuivre, des milliers de documents, ainsi que des vidéos et des photographies, ont été communiqués au tribunal et ont également été déclassifiés en vertu d'un décret pris par l'ancien président Joe Biden.

BBC Panorama et Radio 4 ont examiné ces documents et interrogé des dizaines d'agents spéciaux et d'enquêteurs afin de retracer les preuves recueillies par le FBI concernant Bayoumi et l'implication présumée de l'Arabie saoudite dans les attentats du 11 septembre, et de comprendre pourquoi cette piste n'a jamais été pleinement explorée pendant plus de 25 ans.

Notre enquête a également révélé que :

Le paintball pour « s'entraîner au djihad »

Omar al-Bayoumi est arrivé à San Diego en provenance d'Arabie saoudite en 1994. Il affirmait étudier l'anglais, mais les dossiers judiciaires montrent qu'en l'espace de quelques années, il avait, en réalité, abandonné ses études. On le voyait le plus souvent organiser des événements religieux, souvent une caméra collée à l'œil.

Une vidéo tournée par Bayoumi, datant de 1997 ou du début de l'année 1998, montre des hommes, dont Anwar al-Awlaki, en train de jouer au paintball. Filmée près de San Diego, on y voit le groupe se livrer à des simulations de combat urbain et à des exercices de tir, la plupart des participants portant des treillis militaires.

À un moment donné, certains d'entre eux se lancent dans la bataille en criant « Allahu Akbar ». Un cheikh saoudien en visite se trouve parmi le groupe et on entend également Bayoumi s'adresser à Anwar al-Awlaki en utilisant le titre honorifique « cheikh Anwar ».

Le paintball a suscité l'intérêt du FBI dans le cadre de ses enquêtes antiterroristes menées après le 11 septembre, et le ministère de la Justice a utilisé des preuves liées au paintball dans plusieurs poursuites pour terrorisme.

Omar al-Bayoumi et Anwar al-Awlaki ont participé à des séances de paintball à San Diego pendant au moins trois ans, à la fin des années 1990 et au tout début des années 2000. Lorsque le FBI a mené son enquête après le 11 septembre, les agents ont appris que certains participants s'entraînaient en vue du djihad.

Même si les prêches extrémistes d'Awlaki allaient prendre une importance accrue après le 11 septembre, au moment où la vidéo de paintball a été enregistrée, il entretenait déjà des liens avec des membres d'Al-Qaïda et allait bientôt faire l'objet d'une enquête du FBI. Il a été tué lors d'une frappe de drone de la CIA en 2011.

L'Arabie saoudite a déclaré que la vidéo de paintball ne permettait pas d'identifier qui l'avait « réalisée » ou « filmée ». Lorsqu'il a été interrogé à distance dans le cadre du procès intenté par les familles des victimes du 11 septembre en 2021, Bayoumi a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais rencontré Awlaki. Les preuves vidéo contredisant ses dires n'ont été communiquées, à titre confidentiel, au tribunal qu'un an plus tard, puis versées au dossier public le 4 septembre de cette année.

Une autre séquence inédite montre Bayoumi en train d'étreindre Awlaki en janvier 1998. D'autres images montrent les nombreuses rencontres de Bayoumi avec des responsables et des prédicateurs du ministère des Affaires islamiques de Riyad. On le voit dans une vidéo à SeaWorld en compagnie de deux responsables du ministère, dont l'un tient un bloc-notes. Bayoumi passe la caméra à son fils et fait une apparition dans le plan pour immortaliser sa présence à leurs côtés.

Le ministère des Affaires islamiques, créé en 1993, était considéré comme dominé par des religieux qui prônaient une vision radicale de l'islam sunnite et la diffusaient à travers le monde. Il a dépensé des centaines de millions de dollars à l'échelle mondiale pour construire des mosquées et a envoyé des dizaines de responsables aux États-Unis, dont certains supervisaient un réseau de prédicateurs aux opinions radicales.

Schéma d'avion découvert à Birmingham

Après les attentats du 11 septembre, Omar al-Bayoumi est apparu comme l'un des premiers suspects dans l'enquête du FBI.

Son nom figurait sur un contrat de location d'appartement signé par les deux premiers pirates de l'air à être arrivés aux États-Unis, Nawaf al-Hazmi et Khalid al-Mihdhar, qui faisaient partie d'un groupe de cinq pirates de l'air ayant précipité un avion sur le Pentagone.

Le FBI a retrouvé la trace de Bayoumi à Birmingham, au Royaume-Uni, où il s'était installé avec sa famille avant le 11 septembre.

Le 21 septembre 2001, des agents de l'équipe des opérations spéciales de la branche antiterroriste de la police métropolitaine ont arrêté Bayoumi dans l'une de ses propriétés.

Il a été conduit en urgence au commissariat de Paddington Green à Londres, où les enquêteurs ont commencé à l'interroger. En vertu de la législation britannique en vigueur à l'époque, les agents ne pouvaient le détenir que sept jours sans inculpation.

Le lendemain matin, à Birmingham, les agents ont entamé le processus minutieux consistant à répertorier et à mettre sous scellés les éléments de preuve trouvés dans ses logements : une quantité considérable de documents totalisant plusieurs milliers de pages, des centaines de photographies, des talons de billets d'avion, des cartes téléphoniques, ainsi que des sacs et des cartons contenant au moins 80 cassettes vidéo.

Quelques heures après le début de la perquisition, plusieurs pièces à conviction – classées comme hautement prioritaires sur instruction du FBI – ont été emportées par la police directement à Paddington Green, où le FBI avait dépêché un agent.

Parmi ces éléments de preuve figuraient un annuaire téléphonique contenant plus d'une vingtaine de noms de responsables gouvernementaux saoudiens aux États-Unis et en Arabie saoudite ; un logiciel de simulation de vol ; des billets et des documents de voyage ; ainsi qu'une page lignée jaune d'un cahier sur laquelle était dessiné un avion, et sur laquelle un officier avait inscrit : « contient des notes manuscrites et des calculs mathématiques concernant l'altitude des avions ».

Dix-huit ans plus tard, le FBI a remis cette page de carnet au tribunal dans le cadre du procès intenté par les familles des victimes du 11 septembre, à la suite d'une citation à comparaître. La page a été rendue publique en 2022.

« Il s'agit du calcul mathématique de l'impact », a déclaré à la BBC Jodi Westbrook Flowers, membre de l'équipe juridique des familles des victimes du 11 septembre. « Lorsque nous avons compris de quoi il s'agissait, nous avons su que c'était la preuve irréfutable que nous recherchions. »

L'équation, écrite de la main d'Omar al-Bayoumi, indique la hauteur et la distance nécessaires à un pilote pour guider un avion vers un objet donné au sol. En dessous figure un petit dessin représentant un avion et une série de chiffres.

L'année dernière, le juge fédéral chargé de l'affaire intentée par les familles a estimé que cette page du cahier, à première vue, « établissait un lien entre Bayoumi et la connaissance des attentats du 11 septembre ».

En 2021, interrogé à ce sujet par le tribunal, Bayoumi a déclaré qu'il possédait ce schéma parce qu'il aimait trouver des équations et qu'il ne se souvenait pas quand il l'avait rédigé.

Le soir du 22 septembre 2001, des copies du plan de l'avion se trouvaient à Londres, entre les mains du FBI et de la police antiterroriste britannique – à quelques mètres seulement de la salle d'interrogatoire où Omar al-Bayoumi était interrogé. Les archives montrent qu'elles ont été transmises à au moins trois autres agents du FBI au cours des deux jours suivants.

Mais c'est là que le mystère commence. Le FBI a chargé les agents de la police métropolitaine d'interroger Bayoumi au sujet des autres pièces à conviction hautement prioritaires, mais les inspecteurs présents dans la salle de garde à vue n'ont jamais reçu le schéma de l'avion, ni été informés de son existence.

De nombreux agents du FBI nous ont confié que les heures qui ont suivi le 11 septembre ont été marquées par une agitation incessante. Mais il est difficile de comprendre comment un élément de preuve d'une telle importance, dans une affaire traitée avec une urgence considérable, n'a pas été remis aux inspecteurs chargés de l'interrogatoire.

Le FBI a refusé de répondre à nos questions. La police métropolitaine nous a indiqué qu'elle ne pouvait pas faire de commentaires en raison de la procédure judiciaire en cours.

Sacs de transport pour cassettes vidéo

Peu après l'envoi par coursier du schéma de l'avion à Paddington Green, toutes les vidéos de Bayoumi, y compris celles de la partie de paintball, ont été acheminées de Birmingham à New Scotland Yard pour y être copiées.

Le 24 septembre, le centre de détention provisoire de Paddington Green, situé à environ un mile de là, avait accès aux cassettes vidéo. Les inspecteurs ont apporté les sacs contenant les cassettes dans la pièce où Bayoumi était interrogé, et certaines séquences lui ont été diffusées.

On lui a posé des questions sur deux enregistrements montrant un rassemblement, mais les agents britanniques n'avaient pas reçu pour consigne du FBI de l'interroger sur la vidéo de la partie de paintball, ni sur ses liens avec Anwar al-Awlaki.

Le dernier jour avant que Bayoumi ne soit soit inculpé, soit remis en liberté, les inspecteurs de la police métropolitaine ont participé à une visioconférence avec plusieurs hauts responsables du ministère américain de la Justice et du FBI.

Panorama et Radio 4 se sont entretenus avec deux participants à cette réunion. L'un d'eux se souvient que les inspecteurs britanniques avaient présenté les éléments de preuve qui, selon eux, remplissaient les conditions requises pour que les Américains extradent Bayoumi afin qu'il soit jugé aux États-Unis.

Les responsables du ministère américain de la Justice ont répondu qu'aucune extradition ne serait demandée en raison de l'insuffisance de preuves.

Le 28 septembre 2001, Bayoumi a été remis en liberté.

Mais, à ce moment-là, le FBI n'avait pas encore renvoyé aux États-Unis l'ensemble des éléments de preuve trouvés à Birmingham, et encore moins procédé à leur analyse exhaustive.

Une note de service de l'attaché juridique du FBI à Londres, envoyée deux semaines plus tard, indiquait qu'il restait « un certain nombre de vidéos, de disquettes et de documents à examiner ».

« On a déjà condamné des gens pour moins que ça »

Après la libération d'Omar al-Bayoumi, les agents ont poursuivi l'analyse des éléments de preuve retenus contre lui.

Selon la BBC, le schéma de l'avion aurait été envoyé par coursier depuis Londres pour être analysé au bureau local de New York, qui était chargé de la coordination globale de l'enquête sur le 11 septembre.

Mais nous n'avons pas pu retrouver la trace des comptes rendus de cette analyse ni de ses conclusions. Un décret présidentiel de 2021 a contraint le FBI à déclassifier les dossiers relatifs à ses enquêtes sur le 11 septembre, y compris ceux concernant Bayoumi.

Cependant, parmi les dossiers rendus publics, le FBI n'a produit qu'un seul document faisant référence à ce schéma, malgré son importance en tant qu'élément de preuve, et celui-ci n'a été établi que 11 ans après la découverte initiale du schéma en 2001.

Le schéma semble être tombé dans un trou noir.

Il n'a pas été transmis à San Diego, où Bayoumi avait vécu aux États-Unis et où le bureau local du FBI menait également une enquête à son sujet.

En effet, San Diego – où des agents interrogeaient ses proches, fouillaient sa mosquée, analysaient ses relevés téléphoniques et ses relevés bancaires – n'a reçu pratiquement rien de l'important volume de preuves saisies par la police métropolitaine de Birmingham.

Rick Lambert, qui dirigeait l'enquête du FBI sur place, a déclaré à la BBC que son bureau avait demandé à plusieurs reprises à New York de lui envoyer des copies de l'ensemble des éléments de preuve. « Leur position était la suivante : c'est nous qui sommes en charge de l'affaire ; nous vous les enverrons lorsque nous aurons terminé notre analyse. »

Lambert a déclaré que New York n'avait pas donné suite aux demandes de son bureau. « Je pense que si nous avions reçu ces éléments de preuve et les avions analysés, nous aurions pu assembler les pièces du puzzle beaucoup plus rapidement. »

Des documents montrent qu'au printemps 2002, le bureau de San Diego a finalement pu obtenir des copies d'une poignée de vidéos, non pas auprès de New York, mais par l'intermédiaire du chargé de liaison du FBI à Londres.

Ce qui est arrivé à la vidéo de paintball est tout aussi intrigant.

Une copie de la cassette a été envoyée au bureau du FBI à New York, où elle a été visionnée, nous a confié un agent. Mais elle n'a pas été incluse dans les rapports du bureau faisant état des liens de Bayoumi avec des groupes extrémistes.

Des notes de service du FBI et du ministère américain de la Justice datant de 2002, consultées par la BBC, évoquaient des documents saisis au domicile de Bayoumi à Birmingham qui pourraient « démontrer les sentiments et les convictions anti-américains d'Omar al-Bayoumi », ainsi que des écrits de Bayoumi lui-même qui « peuvent être interprétés comme djihadistes ».

Mais il n'y avait aucune mention de la vidéo de paintball ni des liens entre Bayoumi et Anwar al-Awlaki.

Jeffrey Breinholt, alors directeur adjoint chargé de la lutte contre le terrorisme au ministère de la Justice et qui supervisait les procureurs chargés des poursuites pour terrorisme après le 11 septembre, a déclaré à la BBC que le nom de Bayoumi avait été évoqué « comme l'une des pistes les plus sérieuses en vue d'une mise en accusation ».

Mais il a précisé que le parquet de New York ne lui avait jamais transmis, ni à lui ni à ses collègues, d'acte d'accusation pour approbation. S'ils l'avaient fait, le schéma de l'avion aurait constitué une preuve importante contre Bayoumi, a-t-il déclaré. « Nous avons condamné des gens pour moins que ça. »

La vidéo de paintball, nous a confié Breinholt, est un autre « élément de preuve très révélateur », la présence d'Anwar al-Awlaki étant « sacrément significative ».

« En tant que responsable ayant examiné de nombreuses affaires présumées de terrorisme au fil des ans, je peux vous affirmer que cela aurait immédiatement attiré mon attention. Je pense que Bayoumi aurait été inculpé de soutien matériel au terrorisme. »

Aucune accusation n'a été retenue contre Bayoumi.

Les agents qui ont tenté d'enquêter sur Omar al-Bayoumi se sont heurtés à d'autres obstacles.

En octobre 2001, à San Diego, Lambert et ses collègues souhaitaient interroger plusieurs responsables saoudiens présents aux États-Unis – dont beaucoup étaient liés au ministère des Affaires islamiques – qu'ils soupçonnaient d'avoir coordonné l'aide apportée par Bayoumi à deux des pirates de l'air, Nawaf al-Hazmi et Khalid al-Mihdhar.

Les diplomates bénéficiant d'un statut particulier de protection, les agents devaient obtenir l'autorisation du siège du FBI et du Département d'État.

« La réponse a été : "Non, vous ne ferez pas cela" », nous a confié M. Lambert, qui est aujourd'hui consultant auprès des familles des victimes du 11 septembre dans le cadre de leur action en justice.

Les agents de Los Angeles ont connu un sort similaire l'année suivante, lorsqu'ils ont demandé à interroger un diplomate religieux saoudien que Bayoumi avait rencontré immédiatement après sa première rencontre avec Hazmi et Mihdhar dans cette ville.

« Nous nous sommes heurtés à un obstacle si violent que je crois que nous avons tous eu des brûlures d'airbag », a déclaré Steve Moore, qui supervisait l'enquête du FBI sur le 11 septembre à Los Angeles. Moore affirme que son équipe a demandé à plusieurs reprises à interroger ce diplomate, mais n'a jamais obtenu l'autorisation.

À l'instar du FBI, le Département d'État a refusé de commenter...

Tout comme le FBI, le Département d'État n'a pas souhaité faire de commentaire.

Un dîner à plusieurs plats avec la police secrète saoudienne

En octobre 2003, la Commission du 11 septembre – mise en place par le Congrès pour dresser un bilan « exhaustif et complet » des attentats – a interrogé Omar al-Bayoumi à Riyad. Il était rentré en Arabie saoudite quelques mois après sa libération par la police britannique.

L'entretien a été mené, en présence de la police secrète saoudienne, par le directeur exécutif de la Commission, Philip Zelikow, ancien conseiller du président George W. Bush, accompagné d'un haut responsable et d'un agent du siège du FBI.

Les notes de la Commission datant de l'époque indiquent que Bayoumi a reçu des assurances exceptionnelles au cours de l'entretien. On lui « a dit que personne ne croyait qu'il ait sciemment aidé les pirates de l'air à mener à bien leur mission terroriste ».

Bayoumi a déclaré avec indignation qu'il était un épris de paix devenu « une victime parmi les victimes ». Au cours de l'entretien, la délégation s'est écartée pour assister à un dîner composé de plusieurs plats organisé par la Mabahith, la police secrète, sans Bayoumi.

À l'issue de l'entretien, les agents du Mabahith ont déclaré à la délégation américaine qu'ils « souhaiteraient le voir innocenté ». Les Américains ont répondu qu'aucune exonération ne serait possible avant la publication de leur rapport.

Lorsque le rapport de la Commission sur le 11 septembre a été publié en juillet 2004, Bayoumi a, en effet, été innocenté. Le rapport le décrivait comme « serviable et sociable » et indiquait qu'il n'y avait aucune preuve qu'il ait eu des opinions extrémistes.

Mais certains membres du personnel de la Commission n'étaient pas convaincus de l'innocence de Bayoumi et estimaient qu'il était probable qu'il sût que Hazmi et Mihdhar étaient des agents d'Al-Qaïda.

La BBC peut révéler que ces membres du personnel se sont opposés à une phrase du rapport concluant qu'il était « peu susceptible d'être impliqué clandestinement auprès d'extrémistes islamistes ».

Finalement, un compromis a été trouvé, et cette conclusion a été attribuée à « nos enquêteurs qui ont traité directement avec lui et étudié son parcours ».

Cette phrase a été rédigée sur la base des quatre heures et demie que la délégation de la Commission avait passées avec Bayoumi, interruption pour le dîner comprise.

La Commission n'a jamais eu accès au schéma de l'avion, à la vidéo de paintball, aux preuves écrites de l'extrémisme présumé de Bayoumi, ni à la plupart des autres éléments de preuve saisis par la police métropolitaine.

Philip Zelikow n'a pas répondu aux questions précises que nous lui avons posées. Il a déclaré à la BBC que les conclusions de la Commission sur le 11 septembre avaient fait l'objet de deux examens gouvernementaux, en 2015 et en 2021, et que la Commission avait fait preuve « d'ouverture quant à nos soupçons et à nos incertitudes. Nous avons fait preuve de prudence quant au choix des personnes à accuser de complicité dans un massacre ».

Le ministère de la Justice nous a indiqué qu'il n'était pas en mesure de commenter des affaires et des décisions datant d'il y a 25 ans, impliquant des membres du personnel qui ne travaillaient plus au sein de l'administration.

La responsable de l'enquête du FBI sur le 11 septembre, Mary Galligan, a précédemment déclaré que la Commission avait « accès à tout ».

Nous avons tenté de contacter Omar al-Bayoumi par l'intermédiaire du gouvernement saoudien, mais il n'a pas répondu. Il a précédemment nié savoir que Hazmi et Mihdhar étaient des pirates de l'air, nié être un espion saoudien et nié toute implication dans les attentats du 11 septembre.

Le Royaume d'Arabie saoudite n'a pas répondu à notre demande de commentaires. Il a déjà déclaré que toute allégation selon laquelle l'Arabie saoudite ou ses responsables seraient complices des attentats du 11 septembre était catégoriquement fausse.