25 ans après le 11 septembre : l'agonie des proches des victimes des pires attentats de l'histoire des États-Unis.

Le gouvernement américain l'a qualifié d'« acte criminel le plus odieux jamais commis sur le sol américain dans l'histoire moderne ».

Cependant, un quart de siècle plus tard, le procès contre le cerveau présumé des attentats n'a toujours pas commencé et les familles des victimes craignent que le temps ne vienne à manquer pour que justice soit faite.

Le frère de Tom Resta, John, et son épouse, Sylvia — qui était enceinte de sept mois —, font partie des quelque 3 000 personnes qui ont perdu la vie le 11 septembre 2001, lorsque des pirates de l'air ont précipité des avions contre le World Trade Center à New York et le Pentagone, en Virginie. Un quatrième avion s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie après que les passagers se sont révoltés.

Le couple avait aménagé la chambre de leur futur bébé, en la décorant avec des personnages de l'émission pour enfants « Blue's Clues », quelques jours avant le 11 septembre. Ils rêvaient d'avoir un enfant et adoraient les enfants de leurs amis et de leur famille.

Le jour des attentats, tous deux travaillaient comme opérateurs financiers au 92e étage de la tour nord du World Trade Center.

« Même après tout ce temps, j'ai encore la gorge serrée », a déclaré Resta à la BBC, les larmes aux yeux. Bien que 25 ans se soient écoulés, il a affirmé que le 11 septembre occupait « presque constamment » ses pensées.

La crainte de ne pas vivre assez longtemps pour assister au procès

Resta s'est rendu à quatre reprises à la base navale américaine de Guantánamo pour assister aux audiences préliminaires complexes du procès de Khalid Sheikh Mohammed — présumé cerveau des attentats — et de ses coaccusés, une procédure qu'il qualifie d'« ardue et fastidieuse ».

Au cours de la « guerre contre le terrorisme » qui a suivi les attentats du 11 septembre, une prison militaire a été mise en place sur cette base, située dans le sud-est de Cuba.

C'est là que Mohammed — souvent appelé KSM — est détenu depuis 20 ans, sans avoir jamais été condamné.

Les proches des victimes participent à un tirage au sort pour assister aux audiences dans une salle hautement sécurisée, où une épaisse vitre les sépare — ainsi que les membres de la presse — des accusés.

La procédure préalable au procès s'est tellement prolongée qu'elle a déjà été présidée par cinq juges militaires différents. Le mois dernier, à l'approche du 25e anniversaire, l'activité s'est intensifiée et certains progrès ont été enregistrés : la date du procès de Mohammed a été fixée à juin 2028.

Cependant, Resta se préparait à de nouveaux retards : compte tenu du temps écoulé, certains de ses proches craignaient de ne pas vivre assez longtemps pour assister au procès.

« Mon père aura 98 ans en novembre et je ne pense pas qu'il vivra assez longtemps pour y assister. J'ai beaucoup de proches — oncles et tantes — qui aimeraient y assister. Mais, en particulier, je ne pense pas que mes parents vivront assez longtemps », a-t-il déclaré.

« J'espère que tous les accusés seront encore en vie d'ici le procès. C'est une grande source d'inquiétude », a-t-il ajouté.

Les proches d'autres victimes du 11 septembre partageaient les craintes de Resta quant à d'éventuels nouveaux retards dans le procès.

Au début de cette année, Stephan Gerhardt s'est rendu pour la sixième fois à Guantanamo. Il a déclaré qu'il était essentiel pour lui que des condamnations soient prononcées pour la mort de son jeune frère, Ralph, même s'il aurait préféré ne plus avoir à y penser.

« Je veux me concentrer sur les souvenirs », a-t-il déclaré.

« Je garde toujours la voiture de Ralph. J'essaie de la restaurer et de la remettre en parfait état… Récemment, je suis allé rendre visite à mes parents et nous avons retrouvé quelques-unes de ses affaires qu'ils avaient conservées ; on se dit alors quelque chose comme : "Oui, ce ne sont que de vieilles affaires, mais elles appartenaient à mon petit frère" ».

Gerhardt a souligné que sa « plus grande préoccupation » était que Mohammed et ses complices présumés meurent sans avoir été condamnés.

« Ils vieillissent. Je ne veux pas qu'ils meurent sans avoir été condamnés, car ce serait une injustice pour toutes les familles : nous avons arrêté ces personnes, mais nous n'avons jamais pu les juger ni les condamner pour le massacre de nos proches. »

Comment la torture a compliqué l'affaire du 11 septembre

Mohammed a été inculpé de plusieurs chefs d'accusation, notamment de complot et de meurtre. L'acte d'accusation fait état de 2 976 victimes.

Il est accusé d'avoir élaboré un plan consistant à former des pilotes pour qu'ils précipitent des avions de ligne contre des immeubles, puis de l'avoir présenté à Oussama ben Laden, chef du groupe islamiste militant Al-Qaïda.

Auparavant, il avait lui-même affirmé avoir planifié « l'opération du 11 septembre de A à Z ».

Cependant, quelques jours après que la date du procès eut été fixée à 2028, le juge militaire a rejeté les aveux que Mohammed avait faits aux agents du FBI à la base de Guantánamo après y avoir été transféré depuis des prisons secrètes de la CIA — connues sous le nom de « sites noirs » — où il avait été détenu pendant des années.

Dans son jugement, le juge a qualifié le traitement infligé à Mohammed par la CIA d'« abus physique et mental extraordinaire ».

Il a estimé que les aveux n'avaient pas été faits de plein gré et qu'ils ne pouvaient donc pas être utilisés à charge contre Mohammed lors du procès.

Les experts soulignent que la torture à laquelle ont été soumis Mohammed et ses complices présumés a été la principale cause des retards prolongés dans cette affaire.

« Tous les aspects de l'affaire ont été débattus autour de la question de la torture », a déclaré Kasey McCall-Smith, professeure de droit international à l'université d'Édimbourg.

Il a souligné que les accusés avaient subi « des années d'abus », notamment la technique de la simulation de noyade (waterboarding) et des postures forcées.

John Ryan, auteur de l'ouvrage *America's Trial: Torture and the 9/11 Case on Guantanamo Bay* (« Le procès des États-Unis : la torture et l'affaire du 11 septembre à Guantanamo »), a expliqué que la décision rendue le mois dernier signifie que le ministère public perd ce qu'il avait qualifié de preuve la plus solide contre Mohammed, même si l'impact que cela aura sur l'affaire reste incertain.

Selon Ryan, les procureurs disposent d'autres éléments de preuve, tels que des appels téléphoniques interceptés et des enregistrements secrets, mais il n'est pas certain qu'ils puissent être présentés au procès.

« L'équipe juridique de Mohammed et les équipes de défense des autres accusés déposeront des requêtes afin de tenter d'exclure également certaines de ces catégories de preuves. »

Sous l'administration de George W. Bush, les États-Unis ont reconnu avoir eu recours à des « techniques d'interrogatoire renforcées » pour obtenir des informations des suspects, et ont affirmé que ces méthodes avaient sauvé des vies sans pour autant constituer de la torture.

Le président Barack Obama a interdit ces pratiques dès le deuxième jour de son mandat.

Les proches des victimes affirment que les actes de torture dont ont été victimes les accusés ont, jusqu'à présent, fait obstacle à leur droit à la justice.

« Si nous ne les avions pas torturés, les implications juridiques auraient été bien plus simples. Ils auraient probablement été condamnés à mort depuis longtemps », a déclaré Gerhardt.

Et il a ajouté : « Je ne peux pas contrôler ce qu'a fait le gouvernement et nous devons en subir les conséquences. »

Procès ou accord de plaidoyer de culpabilité ?

Gerhardt et Resta se sont tous deux rendus à Guantánamo début 2025, alors que Mohammed et deux de ses coaccusés devaient plaider coupables dans le cadre d'un accord controversé conclu avec les procureurs du gouvernement américain afin d'éviter un procès qui aurait pu aboutir à la peine de mort.

La BBC se trouvait à leurs côtés à la base lorsque la procédure de reconnaissance de culpabilité a été suspendue à la dernière minute, après que le gouvernement américain eut fait valoir que « priver le gouvernement et le peuple américains d'un procès public sur la culpabilité des accusés et de la possibilité d'une peine capitale » causerait un préjudice « irréparable ».

Le litige juridique concernant la validité de l'accord se poursuit.

Certains proches des victimes ont estimé que cet accord était la seule voie possible, tandis que d'autres l'ont critiqué, le jugeant trop indulgent et manquant de transparence.

Resta a affirmé avoir soutenu l'accord afin de s'assurer qu'ils soient condamnés.

« Ma philosophie, c'est que ces individus ne sont pas le genre de personnes qui devraient se promener librement dans les rues ; en ce qui me concerne, ils peuvent rester exactement là où ils sont. Je veux simplement qu'ils soient condamnés », a-t-il déclaré.

Brett Eagleson, dont le père, Bruce, a perdu la vie lors des attentats, a déclaré qu'il préférait un procès en bonne et due forme à un accord de plaidoyer de culpabilité.

« Il ne s'agit pas tant de se prononcer sur la question de savoir si ces prisonniers doivent vivre ou mourir, mais plutôt du fait que je crois au système judiciaire et au bon fonctionnement de la procédure. Je considère qu'un procès, la phase de présentation des preuves et l'examen public de l'affaire sont le moyen de faire éclater la vérité », a-t-il déclaré.

Un chapitre qui reste ouvert

Eagleson a qualifié la situation à Guantánamo de « désastre » et a déclaré avoir décidé de ne pas assister à aucune des audiences préliminaires qui s'y tiennent.

« Mon sentiment général est celui d'une trahison de la part du gouvernement américain et d'une frustration extrême », a-t-il déclaré. « Ils ont complètement gâché toutes les étapes de ce procès. »

Vingt-cinq ans après les attentats, il a souligné que, même si le 11 septembre restait très présent dans sa propre vie, il était en train de devenir, pour le grand public, « un événement historique ».

"Creo que la gente simplemente asume que atrapamos a Bin Laden, que ya salimos de Irak y que la guerra de Afganistán terminó; dan por hecho que ese capítulo ya se cerró".

Lorsque le procès devant le tribunal militaire de Guantánamo débutera enfin, il devrait durer environ un an.

La professeure Kasey McCall-Smith a expliqué que l'objectif des audiences préliminaires était de déterminer « quelles preuves sont recevables et lesquelles ne le sont pas ».

« Si cela est convenu à l'avance, le procès peut se dérouler plus rapidement », a-t-il précisé.

Alors que les proches des victimes se préparaient à commémorer un nouvel anniversaire de la mort de leurs êtres chers, Gerhardt a exprimé son souhait que le procès touche bientôt à sa fin et qu'il n'ait plus à penser à Guantánamo ni à s'y rendre.

« C'est un endroit où je ne veux pas retourner. Je veux vivre ma vie, profiter de mon temps libre et des souvenirs que j'ai de Ralph », a-t-elle déclaré.